C’est l’événement majeur du régime de Mao Zedong. La grande révolution culturelle prolétarienne (ou révolution culturelle) a été décidée par le dirigeant marxiste afin de renforcer son emprise sur le pays tout en s’appuyant sur la jeunesse chinoise et avec la volonté de purger le Parti communiste chinois (PCC) de ses éléments « révisionnistes ». Dotés du Petit Livre rouge pour justifier leurs actes, les « gardes rouges » vont se montrer impitoyables. Des cadres éminents du parti comme Zhou Enlai ou Deng Xiaoping sont contraints de faire des mea culpa publics. Les modérés sont humiliés, dénoncés y compris les parents par leurs propres enfants. Le pays est au bord du chaos politique et économique quand l’Armée populaire de libération décide de reprendre les choses en main. La révolution échappe à la jeunesse chinoise radicalisée qui fait l’objet d’une forte répression. La révolution prendra en 1976 avec la reprise du pouvoir par Deng Xiaoping qui inaugure une nouvelle ère de réforme salutaire pour la Chine.
