La course à l’Espace va rapidement devenir un des enjeux de la guerre froide, un chapitre important de la rivalité qui se joue entre les États-Unis (USA) et l’Union soviétique (URSS). C’est d’ailleurs chacun de leur côté, qu’en 1955, ils ont annoncé qu’ils allaient lancer un satellite dans l’infini et l’au-delà. Le volet militaire n’étant pas exclu. C’est à Sergueï Korolev que l’on doit la conception de Spoutnik 1 (« compagnon de route » ou « satellite »).
Mais pour des raisons de sécurité, le KGB donnera le nom d’un autre physicien. Le lancement de ce satellite soviétique, bien avant celui des USA, sera vécu comme un véritable traumatisme national pour les américains qui parleront de « Pearl Harbor technologique » et un succès idéologique pour l’URSS qui ne va pas tarder à envoyer bientôt son premier homme dans l’espace.
